Asteróides são corpos metálicos e rochosos sem atmosferas que orbitam o Sol mas são pequenos demais para serem classificados como planetas. Conhecido como “planetas menores”, dezenas de milhares de asteróides se reúnem no chamado cinturão de asteróides, uma vasto anel em forma de rosca localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter, de aproximadamente 2 a 4 UA (360 a 600 milhões de Km). Lembrando que 1UA (unidade astronômica) é igual a distância da Terra ao Sol – 150 000 000Km.
Alguns asteróides, como Ceres, podem ser muito grandes, enquanto outros são tão pequenas quanto um grão de areia. Os asteróides são o material restante da formação do Sistema Solar. Esses materiais nunca foram incorporadas em um planeta por causa de sua proximidade com a forte gravidade de Júpiter.
Alguns asteróides, no entanto, têm órbitas além de Saturno, outros estão mais próximos do Sol do que a Terra. Muito do nosso conhecimento sobre asteróides vem do exame de pedaços de detritos espaciais que caem na superfície da Terra. Asteróides que estão em rota de colisão com a Terra são chamados meteoróides Quando um meteoróide atinge a nossa atmosfera em alta velocidade, o atrito faz com que essa porção de matéria espacial queime e o raio de luz é conhecido como um meteoro. Se o meteoróide não arde totalmente, o que resta atinge a superfície da Terra e é chamado de meteorito. De todos os meteoritos examinados, 92,8 por cento são compostos de silicato, e 5,7 por cento são compostos de ferro e níquel, o resto é uma mistura dos três materiais. Meteoritos rochosos são os mais difíceis de identificar porque parecem-se muito com rochas terrestres.
Os asteróides maiores e mais conhecidos são: Ceres, com um diâmetro de cerca de 1.030 km, e Pallas e Vesta, com diâmetros de cerca de 450 km. Cerca de 200 asteróides têm um diâmetro de mais de 140 Km, e existem milhares de asteróides menores. A massa total de todos os asteróides do sistema solar é muito menor que a massa da lua . Os corpos maiores são mais ou menos esféricos, mas aqueles com diâmetros inferiores a 160 quilômetros normalmente têm formas alongadas e irregulares. A maioria dos asteróides, independentemente do seu tamanho, leva de 5 a 20 horas para completar uma revolução em seu eixo. Alguns asteróides têm companheiros.
Até agora, cerca de 220 000 asteróides foram descobertos e catalogados. No entanto, o número real é certamente na casa dos milhões.
