As placas tectônicas são categorizados por vezes, como placas oceânicas que têm grandes massas de água acima delas ou placas continentais. Os geólogos têm aprendido sobre como zonas de subducção trabalham estudando terremotos em sismologia e vulcanologia. Eles sabem que as placas mais jovens são menos densos do que as placas mais antigas. Geralmente, a crosta oceânica é mais fina e mais densa do que a crosta continental. Zonas de subducção não só fazem mudanças na paisagem, mas eles reciclam rocha, fundindo-a em magma para que a crosta venha a formar outras zonas tectônicas.
Quando colidem crosta oceânica com crosta continental, a crosta continental sendo menos densa geralmente sobe sobre a crosta oceânica.
Quando colidem crosta continental com a crosta continental, no entanto, algo diferente acontece. Devido às suas densidades iguais elas simplesmente “esmagam-se” uma contra a outra, indo para cima. Algumas montanha da Terra são criados quando continentes colidem com os continentes.
Essas forças associadas podem criar cadeias de montanhas espetaculares, como a cadeia de montanha contínua ao redor do Oceano Pacífico conhecida como “Anel de Fogo” (figura abaixo).
Um cinturão de vulcões e terremotos em torno da parte norte do Oceano Pacífico é o resultado da grande movimentação das placas tectônicas da Terra.
O Anel de Fogo do Pacífico é o local de muitas das zonas de falhas mais famosas e bem conhecidas, e vulcões do planeta. Alguns deles são provavelmente familiar para você. Por exemplo, o terremoto mais recente que abalou o Chile ocorreu por causa da zona de falha na costa do Chile que é uma parte do Anel de Fogo. A outra zona bem conhecida é a cadeia Cascade na América do Norte. O vulcão mais conhecido é o Monte St Helena. Do outro lado do oceano Pacífico há ainda mais vulcões famosos como o Monte Fuji e Krakatoa.
A região tem cerca de 40 mil km de extensão, com formato de ferradura e circunda a bacia do Pacífico, abrangendo toda a costa do continente americano, além do Japão, Filipinas, Indonésia, Nova Zelândia e ilhas do Pacífico Sul até o extremo da America do Sul.
O Anel de Fogo do Pacífico tem aproximadamente 450 vulcões, sao os tipos de vulcões mais devastadores e 75% dos vulcões são ativos, e também é a área de maior atividade sísmica do mundo.
Alguns dos piores desastres naturais já registrados ocorreram em países localizados no Círculo de Fogo. Todos se lembram do tsunami de dezembro de 2004, que matou 230 mil pessoas em 14 países no Oceano Índico, após um terremoto de magnitude 9,1.
