E agora, graças a uma equipe de pesquisadores do Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins (JHUAPL), essa imagem foi aprimorada para fornecer uma visão mais detalhada e de alta resolução do Ultima Thule. Graças a esses esforços, os cientistas podem aprender mais sobre a história desse objeto e como ele foi formado, o que poderia nos dizer muito sobre os primórdios do Sistema Solar.
A imagem original foi obtida pela Câmera Multicolor Visible Imaging (MVIC) um dos dois componentes que compõem o telescópio Ralph da New Horizons, em 1º de janeiro de 2019, quando a espaçonave estava a 6.700 km de Ultima Thule. A imagem tinha uma resolução de 135 metros por pixel quando foi armazenada e depois transmitida de volta à Terra como parte do pacote de dados da espaçonave (de 18 a 19 de janeiro).
A imagem foi então submetida a um processo conhecido como deconvolução, onde as imagens são aprimoradas para melhorar detalhes finos (o que também amplifica a granulação das imagens quando vistas em alto contraste). A imagem deconvoluta resultante revela novos detalhes topográficos ao longo do terminador (limite dia / noite) perto do topo, graças ao padrão de iluminação oblíqua.
Os detalhes que são mais aparentes nesta foto aprimorada incluem numerosos pequenos buracos que tem até cerca de 700 metros de diâmetro. A grande característica no menor dos dois lobos, que mede 7 km de diâmetro, também parece ser uma depressão profunda. Ambos os lóbulos também mostram muitos padrões intrigantes de luz e escuridão, sem mencionar o brilhante “colar” onde os dois lóbulos estão conectados.
No momento, não está claro como essas características e padrões se formaram, mas existem várias possibilidades que podem revelar muito sobre a história do objeto. Por exemplo, as depressões profundas podem ser crateras de impacto resultantes de colisões que ocorreram ao longo do tempo de vida do objeto de 4,45 bilhões de anos. Ou podem ser o resultado de outros processos, como o colapso interno ou a ventilação de materiais voláteis no início de sua história.
Outros estudos dessas características podem revelar pistas sobre como a Ultima Thule foi montada durante a formação do Sistema Solar, há 4,5 bilhões de anos. Atualmente, a New Horizons esta a aproximadamente 6,64 bilhões de quilômetros da Terra e se move em direção à borda do Sistema Solar, a mais de 50.700 km por hora.
Exceto extensões adicionais, a missão da New Horizons está programada para operar até 2021. Nesse tempo, espera-se que a missão seja capaz de se encontrar e estudar objetos adicionais do Cinturão de Kuiper (KBOs), que revelarão mais sobre a história mais antiga de nosso sistema solar.
Fonte: NASA/NewHorizons/Universe Todday.
