A Dorsal Meso-Atlântica, que vai desde a Islândia até da Antártida é a maior cordilheira submarina na Terra. O cume foi formada por uma fenda oceânica que separa a placa norte-americana da placa eurasiana no Atlântico Norte. No Atlântico Sul, a Dorsal Meso-Atlântica separa a Placa Sul-Americana da Placa Africana. A Dorsal Meso-Atlântica é uma protuberância no fundo do oceano onde as forças ascendentes convectivas na astenosfera empurrar para cima a crosta oceânica e a litosfera.
A descoberta da Dorsal Meso-Atlântica na década de 1950 por Bruce Heezen levou à teoria da expansão dos fundos oceânicos e a aceitação da teoria de Wegener da deriva continental. A Dorsal Meso-Atlântica percorre placas que se tornam cada vez mais separados de acordo com a tectônica de placas, uma teoria desenvolvida para explicar a deriva continental.
O que é deriva continental ?
Deriva continental é uma teoria proposta no início do século XX pelo físico meteorologista Alfred Wegener, para tentar explicar, a semelhança na linha de costa em ambos os lados do Atlântico.
A combinação dos dois continentes (figura acima) mostra que na verdade as duas partes, América do Sul e a África eram ligadas. O mapeamento de estruturas geológicas entre América do Norte e da Europa também confirma a ideia de Wegener.
Existe um movimento constante no fundo do oceano devido ao deslocamento das placas tectônicas, submergindo mais profundo, ou como no caso da Dorsal Meso-Atlântica, afastando-se uns dos outros. Na área deixada para trás, uma nova crosta é criada quando o magma empurra para cima a partir do manto. A taxa de propagação é de aproximadamente 2,5cm por ano. Embora esta taxa seja relativamente lenta para os seres humanos, em termos de tempo geológico as placas se moveram milhares de quilômetros. Um bom exemplo de expansão dos fundos oceânicos é o Oceano Atlântico, que tem se transformado a partir de uma pequena enseada entre a Europa, África e Américas.
No encontro dessas duas grandes placas tectônicas, os vulcões se formam aproveitando a fragilidade na crosta. O magma incandescente se espalha e se resfria formando novas camadas de matéria sólida no fundo do mar. Esse fenômeno está gerando o afastamento das costas da América do Sul e da África a um ritmo de 2,5 cm por ano, como foi dito acima.
O exemplo de um dos eventos mais “recentes ” de movimento de placas ocorreu há cerca de 35 milhões de anos. A placa da Índia, que era ligada à Antártica, colidiu com a placa da Ásia, surgindo a cordilheira do Himalaia.
A alta densidade de vulcões na Islândia pode ser explicado pela situação na Dorsal Meso-Atlântica.
