Isto significa que a cada aumento de número inteiro na escala corresponde a um aumento absoluto por um fator de dez. Terremotos mensurados com pelo menos cerca de 2,0 na escala de Richter não são muito graves, e mal podem ser medidos.
Cada número da escala Richter é igual a um aumento de dez vezes na magnitude de um sismo. Em outras palavras, um tremor de 7,0 nesta escala tem uma grandeza de dez vezes maior do que um tremor 6.0 (32 vezes mais energia seria liberada).
A escala de magnitude compara as amplitudes de ondas em um sismograma, e não a força (energia liberada) dos terremotos. Assim, um terremoto de magnitude 8,7 é 794 vezes maior do que um terremoto de magnitude 5.8. medido em sismogramas, mas o terremoto de 8.7 é cerca de 23.000 vezes mais forte que o 5.8.
E de onde vem toda essa energia ?
Antes de um terremoto, as tensões se acumulam na crosta terrestre ao longo do tempo, fazendo com que a energia seja armazenada na forma de deformação elástica (como a de uma mola comprimida). Em última análise, esse estresse acumulado excede a resistência ao cisalhamento da crosta na zona de falha causando uma falha frágil súbita ou de ruptura.
Isto por sua vez provoca o movimento e uma libertação repentina da energia de deformação elástica armazenada sob a forma de ondas sísmicas. A tensão de cisalhamento é a componente de tensão em paralelo a uma determinada superfície, tal como um plano de falha, que resulta das forças aplicadas paralelamente à superfície ou a partir de forças remotas transmitidos através da rocha circundante.
